Sonic Communications

Sonic Communications est un fournisseur mondial d'équipements, de solutions et de services spécialisés à destination de la police, de l'armée, du gouvernement et du secteur industriel. Parmi ses clients, Sonic Communications compte le ministère de la défense du Royaume-Uni, la Royal Navy et des forces de police du monde entier. Créée en 1977, cette entreprise basée à Birmingham, au Royaume-Uni, compte plus de 100 employés.

Sonic conçoit des produits pour le matériel audio spécialisé et les équipements de surveillance créés directement à des fins techniques. La personnalisation a toujours fait partie de leur processus de conception, permettant à Sonic d’adapter les spécifications techniques 2D de ses clients en conceptions 3D afin de fabriquer des produits sur mesure.

• La conception et la fabrication d’accessoires de communication pour les équipements radio et mobiles.
• La fourniture d'équipements de vidéosurveillance mobiles à porter sur soi et statiques.
• L'installation d'équipements techniques dans les véhicules.

En 2018, Sean Watson, en charge de la conception, a ramené son imprimante 3D de chez lui afin d’explorer l’ampleur de l'intérêt de la fabrication additive pour l'entreprise.

« En tant que fervent défenseur de l’impression 3D, je savais que le meilleur moyen de prouver son intérêt était d’impliquer directement d’autres personnes dans le processus », explique M. Watson. « J’ai commencé par imprimer quelques prototypes simples en PLA orange vif. Je les ai ensuite envoyés à des entreprises extérieures pour recréer les produits et les utiliser comme test pour de nouvelles idées et de nouveaux modèles. À partir de là, tout est allé très vite. »

Les premières impressions en PLA ont permis de préparer le terrain vers le développement de l'impression 3D industrielle lors du processus de conception des pièces et des produits Sonic. Avant d’apporter leurs propres imprimantes en interne, les collaborateurs de l’entreprise externalisaient les tâches d’impression 3D, ce qui leur a permis de constater les bénéfices de la technologie Markforged.

« J’avais entendu parler de Markforged sur LinkedIn et sur Internet, mais la première fois que j’ai vu une imprimante Onyx Pro de Markforged en fonctionnement, j’en ai voulu une », confie Watson. « J'ai adoré sa simplicité. Je pouvais facilement utiliser Eiger pour modifier les couches et obtenir la forme, l’aspect et la texture que je souhaitais, les imprimer en quelques heures et créer des pièces avec une finition exploitable immédiatement. »

Mais il faudra attendre encore quelque temps avant que Sonic investisse dans ses propres machines. L’entreprise continue d’externaliser ses besoins grandissants en impression 3D. Lorsque Kevin McDonald a pris la direction de l'entreprise en 2022, il a immédiatement compris l'intérêt pour Sonic d'investir dans ses propres imprimantes 3D Markforged.

« Entre les milliers que nous dépensions dans la sous-traitance d’impressions 3D et la semaine de délai nécessaire pour obtenir les pièces que nous produisions dans notre atelier d’usinage, il devenait évident que nous devions acheter nos propres machines pour améliorer notre vitesse de production, pour nous aider à développer de nouveaux produits et pour éviter les ruptures de stock et les retards dans la chaîne d’approvisionnement. »

En 2022, Sonic Communications a acheté onze imprimantes Markforged. L’entreprise ne l’a pas regretté : Les cinq imprimantes Markforged Onyx One, les quatre Onyx Pro et les deux imprimantes X3 de Sonic sont utilisées en permanence.

« C’est le début d’une révolution additive au sein de notre entreprise », explique M. McDonald. « Avec Markforged, nous avons investi dans l’impression 3D afin d’élargir notre champ des possibles et être plus créatifs », poursuit M. McDonald. « Nos imprimantes nous permettent non seulement de gagner en temps et en efficacité, mais aussi de personnaliser les conceptions pour améliorer les produits ».

En n’étant plus cantonnée aux angles droits des pièces fabriquées habituellement par fraisage CNC ou moulage par injection, l’impression 3D a permis à Sonic Communications de revoir son approche des boîtiers destinés à loger des équipements audio. En utilisant la technologie Markforged, l’entreprise développe désormais des pièces plus légères, plus ergonomiques et esthétiquement plaisantes. Les supports Onyx permettent également une transmission Bluetooth, ce qui est particulièrement avantageux pour les accessoires audio et impossible à obtenir avec du métal usiné.

Le nouveau boîtier d’application EHIU3, destiné aux forces de l’ordre, permettant de connecter un casque à une radio, en est un parfait exemple. Imprimé en Onyx, le nouveau modèle est plus léger et plus facile à manipuler que les versions antérieures moulées par injection.

« Les courbes et la texture le rendent plus facile à manipuler et plus ergonomique. Nos clients l’adorent », souligne M. McDonald. « Lorsqu’ils découvrent et manipulent une pièce imprimée en 3D, ils en veulent davantage. »

« Grâce à Markforged, le projet est passé de la phase de conception à la phase de production en seulement trois mois, là où il aurait fallu jusqu’à un an auparavant », explique-t-il.

Markforged ouvre non seulement la porte à de nouveaux produits, mais offre également une grande flexibilité. Sonic peut travailler sur les retards au sein de sa chaîne d'approvisionnement en modifiant ses conceptions afin d'intégrer des composants électroniques disponibles. Par exemple, du fait des pénuries actuelles de puces, il est souvent plus facile de se procurer des circuits imprimés de grande taille que les circuits standard destinés aux équipements audio ou de surveillance. Plutôt que de devoir attendre jusqu’à un an que les circuits standard plus petits soient disponibles, Sonic est en mesure de modifier facilement la conception du boîtier pour l’adapter aux pièces électroniques disponibles immédiatement. La fonctionnalité de la pièce reste la même avec l’avantage de permettre aux clients de pouvoir recevoir le produit final en quelques semaines.

« En nous appuyant sur les solutions Markforged, nous pouvons concevoir la meilleure solution possible car elle est entièrement personnalisée », explique M. McDonald.

Les imprimantes contribuent également à la rationalisation du processus de vente de Sonic. Un client potentiel peut venir à une réunion pour expliquer ce dont il a besoin et repartir avec un prototype physique de la pièce qu'il souhaite acheter. À partir de là, Sonic peut concevoir et imprimer la pièce finale, conformément aux spécifications techniques fournies par le client.

« Markforged nous aide à transformer les idées de nos clients en réalité. Ils arrivent avec une idée de ce qu’ils veulent et repartent avec une idée de ce que nous pouvons faire. Le fait de proposer un prototype concret des pièces que nous pouvons fabriquer pour eux crée une dynamique et génère un intérêt et un enthousiasme certains vis-à-vis de l’aide que nous pouvons leur apporter. »

Les révolutions ne sont jamais simples et l’introduction de la fabrication additive à travers l’ensemble de l’entreprise a parfois été un véritable parcours du combattant. Nombreux sont les collaborateurs de Sonic qui travaillent pour l’entreprise depuis plus de 30 ans. Bien qu’ils soient ouverts au dialogue et aux nouvelles idées, il était essentiel de démontrer que l’impression 3D était adaptée à nos besoins, avant d'espérer qu'un plus grand nombre adopte cette technologie.

Pour y parvenir, Sean et Kevin ont travaillé avec Darren, responsable du département véhicules nouvellement arrivé. En tant qu'utilisateur régulier de l'atelier d'usinage, Darren cherchait de nouvelles solutions pour optimiser certains processus. Ensemble, et en utilisant des imprimantes Markforged, ils ont développé des produits que l'équipe pouvait utiliser immédiatement dans les véhicules spécialisés de la police et de l'armée.

Darren utilise désormais la technologie Markforged comme solution privilégiée pour le développement de nouveaux produits, améliorant ainsi la productivité de l’équipe, tout en réduisant le recours à l'atelier d'usinage. Il adapte dorénavant les boîtiers de manière à ce que les trous se trouvent au bon endroit au lieu de repartir de zéro à chaque fois, par usinage CNC. Plus important encore, il donne à son équipe les moyens de le faire par elle-même, générant de ce fait un gain de temps et de productivité précieux.

En seulement six mois, Markforged a déjà permis à Sonic de créer de nouveaux produits tels que le boîtier d’application EHIU3, ainsi que le tout nouveau bouton « push-to-talk » In Line Nexis, qui permet de connecter une radio simple ou double à un casque audio. L'entreprise peut désormais passer de la conception au produit final en quatre fois moins de temps qu'il aurait été nécessaire pour réaliser le même produit dans leur atelier d'usinage.

La rapidité et l’agilité de l’impression 3D permettent à Sonic de créer de nouvelles familles de produits (avec de petites variantes personnalisées de ses produits déjà existants) ce qui permet aux clients de disposer de produits parfaitement adaptés à leurs besoins.

Pour faire face à l'augmentation des commandes de ses clients et être sûr de les honorer à mesure qu'elles arrivent, Sonic fait fonctionner son parc d'imprimantes Markforged 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7.