Sonic Communications

Sonic Communications, proveedor mundial de equipos especializados, ofrece soluciones y servicios para el sector policial, militar, gubernamental e industrial. Entre sus clientes, destacan el Ministerio de Defensa y la Marina Real del Reino Unido, así como fuerzas y cuerpos de seguridad de todo el mundo. Fundada en 1977, esta empresa con sede en Birmingham (Reino Unido) cuenta con más de 100 empleados.

Sonic diseña productos para equipos especializados de audio y videovigilancia fabricados de acuerdo con las especificaciones técnicas exigidas. La personalización siempre ha formado parte de su proceso de diseño, lo que permite a Sonic adaptar las especificaciones técnicas en 2D de sus clientes a diseños en 3D para fabricar productos aptos para cada necesidad.

• Diseño y fabricación de accesorios de comunicación para equipos de radio y móviles.
• Suministro de equipos de videovigilancia corporales móviles y estáticos.
• Instalación de equipos técnicos en los vehículos.

En 2018, el director de diseño, Sean Watson, llevó al trabajo una impresora 3D doméstica para explorar el valor que la fabricación aditiva podía aportar a la empresa.

«Como defensor de la impresión 3D, sabía que la mejor forma de demostrar su utilidad era involucrar a otros en el proceso», explica Watson. «Empecé imprimiendo unos cuantos prototipos de diseño básico en PLA naranja brillante. Luego los enviaba a un proveedor externo para replicar los productos a fin de probar ideas y diseños nuevos. A partir de ahí, ya no hubo marcha atrás».

Las impresiones básicas en PLA ayudaron a sentar las bases para ampliar el uso de la impresión industrial 3D en el proceso de diseño de piezas y productos de Sonic. Antes de empezar a utilizar sus propias impresoras en la empresa, los trabajos de impresión 3D se subcontrataban, por lo que ya conocían las ventajas de la tecnología de Markforged.

«Había oído hablar de Markforged en LinkedIn y en Internet, pero la primera vez que vi una Onyx Pro de Markforged en acción, supe que la quería», confiesa Watson. «Me sedujo su sencillez. Podía usar Eiger fácilmente para modificar las capas y conseguir la forma, aspecto y tacto que quería, imprimirlas en cuestión de horas y crear piezas con un buen acabado».

Sin embargo, aún pasaría algún tiempo antes de que Sonic invirtiera en sus propias máquinas, y la empresa siguió cubriendo sus crecientes necesidades en impresión 3D con recursos externos. En 2022, cuando Kevin McDonald tomó el timón como director, se dio cuenta inmediatamente de que Sonic debía invertir en sus propias impresoras 3D de Markforged.

«Entre los miles de euros que gastábamos en externalizar las impresiones y que las piezas que producíamos en nuestro taller de mecanizado tardaban una semana, era lógico que comprásemos nuestras propias máquinas para acelerar la producción, desarrollar nuevos productos y evitar la escasez y los retrasos en la cadena de suministro».

En 2022, Sonic Communications adquirió once impresoras Markforged y no podrían estar más satisfechos con la decisión. Sonic cuenta con cinco Onyx One, cuatro Onyx Pro y dos X3 de Markforged, que funcionan siempre a pleno rendimiento.

«El objetivo es revolucionar el negocio con la impresión aditiva», explica McDonald. «Invertimos en impresoras 3D de Markforged para ver todo lo que podemos conseguir y explorar nuestra creatividad», prosigue. «No solo nos ahorran tiempo y aumentan la eficiencia, sino que nos permiten personalizar los diseños para crear mejores productos».

Sin la limitación de tener que diseñar las piezas con bordes cuadrados para fabricarlas mediante fresado CNC o moldeado por inyección, con la impresión 3D Sonic Communications ha podido innovar a la hora de diseñar las carcasas en las que van alojados los equipos de audio. Gracias a Markforged, ahora desarrollan piezas más ligeras, ergonómicas y estéticas. El material Onyx también hace posible la transmisión por Bluetooth, lo que resulta especialmente ventajoso cuando se trata de accesorios de audio. Además, esto no era posible con el mecanizado de metal.

Un ejemplo de ello es su nueva caja de aplicaciones EHIU3 para fuerzas policiales, que conecta unos auriculares a una radio. Impreso en Onyx, el nuevo modelo es más ligero y fácil de manejar que las versiones anteriores, fabricadas mediante moldeo por inyección.

«Las curvas y la textura lo hacen más fácil de manejar y más ergonómico. A los clientes les encanta», afirma McDonald. «En cuanto ven y tocan una pieza impresa en 3D, quieren otra».

«Gracias a Markforged, el producto pasó de la fase de diseño a la producción principal en solo tres meses, un proceso que antes podría haber tardado hasta un año», añade.

Además de abrir las puertas a nuevos productos, Markforged ofrece flexibilidad. Ahora Sonic puede evitar los retrasos de la cadena de suministro modificando sus diseños para incorporar los componentes electrónicos disponibles. Por ejemplo, debido a la actual escasez de chips, a menudo es más fácil abastecerse de placas de circuitos más grandes que las estándar para equipos de audio o vigilancia. En lugar de esperar hasta un año a que lleguen las placas estándar más pequeñas, Sonic puede modificar el diseño de la carcasa para acomodar las piezas electrónicas disponibles de inmediato. La funcionalidad de la pieza sigue siendo la misma, con la ventaja de que los clientes pueden recibir el producto final en semanas.

« Con Markforged podemos personalizar totalmente las piezas para obtener el mejor ajuste posible», asevera McDonald.

Las impresoras también agilizan el proceso de venta de Sonic. Así, cuando un posible cliente asiste a una reunión para explicar lo que necesita, puede irse con un prototipo físico de la pieza que quiere comprar. A partir de ahí, Sonic diseña e imprime la pieza de uso final basándose en las especificaciones técnicas proporcionadas por el cliente.

«Markforged nos está ayudando a hacer realidad las ideas de nuestros clientes. Llegan con una idea de lo que quieren y se marchan sabiendo lo que podemos hacer. La posibilidad de obtener un prototipo real de las piezas que podemos crear para ellos resulta muy convincente y les despierta un gran interés en cómo podemos ayudarles».

Las revoluciones nunca son sencillas y en ocasiones ha habido reticencias a la hora de adoptar la fabricación aditiva en toda la empresa. Muchos de los empleados de Sonic llevan más de 30 años trabajando en la empresa. Aunque están abiertos a oír nuevas ideas, fue necesario demostrar que la impresión 3D era una tecnología adecuada para su trabajo antes de que una gran parte de la plantilla la adoptara.

Para ayudar a ganárselos, Sean y Kevin colaboraron con Darren, un nuevo encargado del garaje de vehículos. Como usuario habitual del taller de mecanizado, Darren buscaba nuevas formas de hacer las cosas para acelerar algunos procesos. Utilizando las impresoras de Markforged, juntos desarrollaron productos que el equipo pudo usar inmediatamente en vehículos específicos de la policía y el ejército.

Darren ahora se sirve de la tecnología de Markforged para desarrollar productos, lo que aumenta la productividad del equipo al reducir su dependencia del taller de mecanizado. Ahora está adaptando una caja para que los agujeros estén donde él quiere, en lugar de tener que empezar de cero cada vez para mecanizarla con CNC. Y, lo que es más importante, está formando a su equipo para que hagan lo mismo, lo que ahorra tiempo y aumenta su productividad.

En solo seis meses, Markforged ya ha ayudado a Sonic a crear productos como la caja de aplicaciones EHIU3 y el nuevo botón de tipo «pulsa y habla» In Line Nexis, que conecta una radio simple o dual a unos auriculares. Ahora pueden pasar del diseño al producto final en una cuarta parte del tiempo que habrían tardado en crear el mismo producto en el taller de mecanizado.

Gracias a la rapidez y agilidad de la impresión 3D, Sonic está creando nuevas líneas de productos, pequeñas variaciones de productos existentes con las que los clientes pueden obtener productos a medida con el ajuste perfecto.

A fin de acomodar el aumento de pedidos de sus clientes y poder servirlos en el orden de llegada, Sonic tiene su flota de impresoras Markforged funcionando día y noche.