BODUK Co., Ltd.

Cuando se fundó en 1997, la empresa predecesora de BODUK fue el primer sitio web japonés centrado en la importación, desarrollo y venta de drones y otros equipos de radiocontrol a los consumidores. En cuanto el Presidente Houe Ohta previó cierto declive en la popularidad de los drones, orientó la empresa hacia el creciente mercado de los drones industriales. En 2002, fundó BODUK Co., Ltd. con el objetivo de centrarse en el diseño y desarrollo de productos exclusivos para mejorar las inspecciones de infraestructuras.

«¿Pueden utilizarse para la inspección de grandes estructuras como edificios, puentes y presas?», se pregunta Ohta, profesional del sector de la ingeniería civil. En aquella época, los drones se utilizaban principalmente para recoger y transmitir vídeo y datos de temperatura. Ohta aspiraba a hacer avanzar la tecnología de los drones para utilizarla en inspecciones no destructivas.

En 2013, gracias a una subvención de la prefectura de Saitama para startups de desarrollo de robots, BODUK compró una impresora 3D. Durante los tres años siguientes, Ohta y su equipo probaron a fondo la impresora para entender «lo que puede hacer y lo útil que es».

En inspecciones no destructivas, pueden recogerse datos internos sobre la integridad de una estructura usando métodos como, por ejemplo, golpear un muro de hormigón desde el exterior o aplicarle ondas electromagnéticas. Un componente crucial para este tipo de trabajo es un sensor de proximidad. Para utilizarlo en un aparato volador como un dron, el peso combinado del sensor y el armazón que lo sostiene debía ser lo más ligero posible.

«Dependiendo del tipo y el tamaño del equipo de inspección, el peso del armazón necesario para soportar equipos de 1 kg de peso es de unos 3 kg», explica Ohta. El armazón del sensor también debía ser lo suficientemente resistente como para soportar las duras condiciones a las que se enfrentaría el dron durante las inspecciones.

Por último, para que estas estructuras pudieran fabricarse en serie mediante impresión 3D, la impresora debía ser capaz de reproducir con precisión las piezas para que pudieran montarse de forma fiable durante el proceso de producción. Mantener este nivel de precisión fue un problema para algunas de las impresoras 3D que Ohta y su equipo evaluaron.

En 2017, BODUK invirtió en una Markforged Onyx One y en una Mark Two. En la actualidad, la empresa cuenta con 15 máquinas Markforged, incluidas las impresoras industriales X7. El aumento del número de impresoras ha multiplicado notablemente la eficacia de las operaciones de fabricación de BODUK:

«Con el procesamiento por lotes distribuido, aumentar el número de unidades es más eficaz que aumentar la velocidad de una impresora, y además permite mitigar riesgos. Por ejemplo, añadir tres unidades no triplica la productividad, sino que la multiplica por cinco», aclara Ohta.

Los productos de Markforged han demostrado su capacidad para satisfacer los requisitos a veces contrapuestos de BODUK. Por ejemplo, la combinación de resistencia y flexibilidad puede verse en los protectores de hélice impresos en 3D de BODUK. La fibra de carbono es el material perfecto para estas aplicaciones por su óptimo equilibrio entre dureza y flexibilidad. Esto le permite proteger la hélice sin interferir en su funcionamiento.

La precisión reproducible de las impresoras Markforged puede apreciarse en las suaves conexiones entre las piezas de los drones de BODUK, en los que se utilizan varillas de carbono de 50 mm para alinear y conectar 13 piezas. «Las impresoras 3D de Markforged pueden alcanzar esta precisión con un margen de 0,02 mm», afirma Ohta.

En general, está muy satisfecho con el rendimiento y la precisión de sus impresoras Markforged:

«Su buen rendimiento reduce los costes laborales y permite al personal trabajar sin estrés. También estamos satisfechos con la reproducibilidad de alta precisión que se consigue gracias a la guía lineal. En definitiva, ha resultado ser una solución muy rentable».

Según sus estimaciones, el equipamiento de Markforged ha reducido el tiempo de fabricación entre la mitad y una tercera parte en comparación con las impresoras de la competencia. «Eliminar las pérdidas de tiempo no solo reduce los costes ocultos, sino que permite dedicar más tiempo a desarrollar mejor los productos», añade Ohta.

La experiencia de BODUK en el desarrollo de vehículos aéreos, como aviones y helicópteros, impulsa el desarrollo de drones industriales únicos, como los robots trepamuros. La siguiente fase de crecimiento de la empresa será desarrollar y comercializar robots móviles para inspecciones bajo tierra. Esto forma parte de su objetivo de crear aplicaciones potenciales para drones y robots en espacios estrechos de difícil acceso para los inspectores humanos.

«Creo que aún hay potencial para generar demanda en los sectores de la construcción y la ingeniería civil. Por ejemplo, una posible aplicación podría ser una plantilla de inspección utilizada en una obra de mantenimiento de carreteras. Actuaría sobre todo como guía para ayudar en el trabajo manual de los trabajadores», prevé Ohta.

Las ideas de Ohta fluyen tan libremente como un dron surcando el cielo. Con las impresoras de Markforged, hay muchas razones para creer que podrá transformar muchas de estas ideas en innovaciones que beneficiarán a los sectores a los que se dirige su empresa.